La contaminación del aire es un problema de salud ambiental importante que afecta a países desarrollados y en desarrollo de todo el mundo. En una escala global, se emiten a la atmósfera grandes cantidades de gases y partículas potencialmente nocivas, lo cual afecta la salud humana y el ambiente. Asimismo, daña los recursos necesarios para el desarrollo sostenible del planeta a largo plazo.
Hay diversas fuentes de contaminación atmosférica, tanto de origen humano como natural: Consumo de combustibles fósiles para la generación de electricidad, el transporte, la industria y los hogares; procesos industriales;  agricultura; tratamiento de residuos y también hay  fuentes de emisión naturales son las erupciones volcánicas, el polvo arrastrado por el viento, el aerosol de sal marina y las emisiones de compuestos orgánicos volátiles de origen vegetal.
Las nuevas directrices de la OMS recomiendan niveles de calidad del aire respecto de seis contaminantes: partículas en suspensión (PM), ozono (O₃), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre (SO₂) y monóxido de carbono (CO).